筛分工艺可以把物料加工成成品(独立的筛分);也可以为下道工序作准备(预备筛分);可以为破碎作业服务(辅助筛分);也可以脱水、脱泥、脱介。筛分机械的种类很多。
在理想状态下，所有小于筛孔尺寸的物料都应通过筛子，大于筛孔尺寸的将留在筛于内。因此，不论实际情况如何，小于筛孔尺寸的物料称为筛下级别，大于筛孔尺寸的物料则称为筛上级别或保留级别。
在筛分机械中，筛子的筛孔能通过某种粒度的颗粒，这种筛子对于某种粒度的颗粒而言称限筛，把不能通过某种粒度颗粒的筛子称保留筛。当限筛与保留筛的筛孔尺寸很相近时，筛分的产品就是窄级产品，其粒度比较均匀。
物料的筛分过程可以分解为两个阶级，首先，筛下级别的物料要穿过筛上级别组成的物料层到达筛面上，然后，筛下级别的物料通过筛孔而达到与筛上级别钓料分离的目的，这就是说，筛分机械促使这两个阶段的完成，要实现这个目的，物料与筛面有适当的相对运动，一方面使物料呈疏松状态，使细小颗粒能穿过粗大颗粒而到达筛面，好能使物料产生离桥，即物料按粒度大小分层，大物料在上层，细小物料在下面，以利于细料穿过筛孔。另一方面应使物料跳动，这将提高细小物料进入筛孔的机会，并使堵在筛孔上的粗大颗粒离开筛孔。
在化工部门，对于化工原料和产品的筛分，化肥和复合肥分级，振网筛和化肥筛的关键设备。
此外，针对环卫部门的垃圾处理，水煤浆在电厂的应用又出现了新型的筛机——弛张筛和水煤浆。
